Le Centre d'études et de recherches sur le développement International a été créé en 1976. Il est une unité mixte de l’Université Clermont Auvergne (UCA) et du CNRS, l’IRD étant tutelle secondaire. Le CERDI est par ailleurs associé à la Maison des Sciences Humaines de Clermont-Ferrand, l'unité d'appui et de recherche locale de l'UCA et du CNRS.

Au sein de l’UCA, l’unité est une composante de l’Institut Droit-Économie-Management (IDEM), de l’École doctorale sciences économiques, juridiques, politiques et de gestion (SEJPG). Le CERDI est le laboratoire auquel sont adossées les formations de l’École d’Économie.

Le CERDI compte 35 membres permanents, enseignant·e·s chercheur·euse·s, chercheurs·ses et personnels de soutien, et environ 40 doctorant.e.s et post-doctorant.e.s auxquels s'ajoutent 20 chercheurs.ses associé.e.s. L’activité de recherche couvre aussi bien les aspects microéconomiques que macroéconomiques du développement, dans une démarche d’économie appliquée, portant sur les pays du Sud Global. Historiquement orienté vers l'Afrique subsaharienne, le CERDI a élargi son champ d'étude vers la Méditerranée, l'Asie et l'Amérique latine.

L’activité de recherche rassemble trois domaines :

1. le financement interne et international du développement durable.
2. les défis sociétaux, comportements et interactions des individus, ménages, communautés ou organisations.
3. les conséquences du dérèglement climatique et des catastrophes naturelles pour les pays, territoires, secteurs économiques, communautés ou individus.